Ausgebildet in Bielefeld und Dresden, befreundet mit Käthe Kollwitz, gehörte er zu den bedeutendsten Bildhauern der deutschen Moderne. Unter der nationalsozialistischen Gewaltherrschaft wurde Niestrath als 
"entarteter" Künstler verfolgt, seine Arbeiten aus den Museen beschlagnahmt und 1937 anlässlich der Ausstellung "Entartete Kunst" in München gezeigt. 1960 gestaltete er gemeinsam mit dem Architekten Willi Schwarz und seiner Frau Eva 
Niestrath-Berger das Mahnmal Bittermark, das an die in Dortmund ermordeten Zwangsarbeiter erinnert. Zuletzt wurden seine Arbeiten im Picasso Nationalmuseum Paris gezeigt. Der künstlerische Nachlass wird in der ardenku.galerie von Petra Holtmann verwaltet.